aとtheと無冠詞はどう区別するの？～冠詞の悩みを解消します

　これから「冠詞」の話をします。手始めに、次の３つの文を比べてみてください。この中で正しくないのはどれでしょうか？

　This is an apple.
　This is apple.
　This is the apple.

　冠詞は簡単です。なにしろ、aとanとtheの３つしかありません。名詞にこの３つのうちどれかを付ければ・・・と言いたいところですが、他に冠詞を付けない場合（無冠詞）もあります。また無冠詞とtheの場合には名詞を複数形にするかどうかということもあるなど、実は一番迷うことが多いのが冠詞（無冠詞も含む）の使い分けです。

　さて、最初の質問の正解ですが

「全部正しい」

です（すみません）。

　１が間違いと答えた人はいないと思います。３は後で詳しく書きますが、たとえば２人の人があるリンゴの話をしていて、「そのリンゴが」という場合にはtheを使うと習ったと思います。これも正しい文です。

　最後に２ですが、これを間違いと答えた方に質問です。友だちにりんごジュースをグラスに入れて出したら「これ何のジュース？」と聞かれました。「これはリンゴだよ」を英語で何と言いますか？

　This is an apple.は「１つのリンゴ」という意味しかないので、聞かれていることへの答にはなりません。この状況で正しいのはThis is apple.です。ではそろそろ、冠詞を付けない場合と不定冠詞a（an）を付ける場合との違いから見ていきましょう。

◇無冠詞はどんな時に使う？

　今のリンゴジュースの例に戻ると、単数なのに冠詞が付いていません。それは、ここで意識しているのが丸い、赤いなどといった形や輪郭を持った１個のリンゴではなく、リンゴの味やにおいを持ったものの集合、ちょっと難しい言い方をするとリンゴというものの属性（この言葉は覚えなくてもいいです）だからです。このような場合には、名詞が単数でも冠詞が付きません。

　同じ場合の例をもう１つあげましょう。料理に何か柑橘類をしぼった香りがするので、「これ、レモンがかかっている？」と聞いたら、実はライムでした。その時に英語で答えるなら

　This is lime, not lemon.
　　レモンではなく、ライムです。

　これも、形のある１つのレモンやライムを見ているわけではないので、a lime、a lemonとは言えません。

　このような場合とは別に名詞に冠詞が付かないのは、簡単に言えば複数形でtheを付ける状況ではない場合です。theについては後で説明しますので、しばらくお待ちください。

◇不定冠詞a（an）の考え方

　学校の英語の授業で、「数えられる名詞（可算名詞）が単数の時にはa（an）をつけるが、数えられない名詞（不可算名詞）にはa（an）をつけない」と習ったと思います。ところがこのルールは、先ほどのリンゴジュースやレモンとライムの例を見ただけでも、早くも崩れています。どうしてでしょうか？

　それは、名詞が「数えられる」「数えられない」の２つのグループに分けられるわけではないからです。ほとんどの名詞は、形や輪郭のあるものとしても、漠然とした属性としても使われます（appleの例をもう一度思い出してください）。つまり「a（an）が付く単語、付かない単語」という区別ではなく「単語にa（an）が付く場合、付かない場合」で考えないと、a（an）の使い方を理解することはできません。

　では、appleと違う種類の名詞も見てみます。kindnessは「親切」という抽象的な概念を表す名詞（抽象名詞）ですが、次の２つの文を比べてみてください。

　Wherever I went in Tokyo, I was treated with kindness.
　　東京ではどこに行っても親切なもてなしを受けた。

　He did me a kindness when he got me a job.
　　親切なことに彼は私に仕事を探してくれた。

　２つ目のkindnessに不定冠詞aが付くのは、仕事を探してくれたという「１つの親切な行為」が頭の中にあるためです。「抽象名詞→数えられない→a（an）は付かない」と考えてはいけないことがわかります。

　名詞の種類に関わらず、「数えられる名詞かどうか」に従ってa（an）が付く・付かないが決まるのではなく、単語を使う人がその対象をどうとらえているかが「an appleかappleか」「kindnessかa kindnessか」の違いによって表されるということですが、ここがわかっていただけましたか？

　また、不定冠詞の歴史的な成り立ちを見ると、もともとoneを使っていたのが母音・子音の前ともanに変わり、その後に子音の前だけaになったために、a（an）のベースには「１つ」があります。このことと今までの考え方を頭において、不定冠詞a（an）の基本的な使い方を例文と一緒に見てください。主なものは次の２つです。

１．具体的なある「１人」「１つ」の人・物を指す
　There is a vase on the table.
　　テーブルの上に花びんがある。（→そこにある具体的な花びんのこと）
２．不定のある「１人」「１つ」（「〜というもの」の気持ち）を指す
　This is a book.
　　これは本（というもの）です。

◇theの考え方

　では、定冠詞theはどうでしょうか。よく「すでにわかっている名詞にtheを付ける」という説明がされています。たとえば先ほどの

　There is a vase on the table.

　この場合も、花びんが置かれているテーブルはすでにわかっているからtheという説明ですが、正確に言うと少し説明不足です。

　theを使うのは、「こちらが指しているものが『相手にも』わかっている」場合です。相手と意識を共有している場合ということができますが、共有のしかたには次のようなものがあります。そこで、theを使う主な場合をまとめると、次のようになります。

１．常識的に考えて対象がわかる（共有できる）場合
　The White House is the residence of the President.
　　ホワイトハウスは大統領の住居です。
２．文脈から対象を共有できる場合
　・前に出た名詞を指す場合
　　(I have a book.があって) 　The book always makes me happy.
　　　その本を読むと私はいつも楽しくなる。
　・前に出た名詞に関連するものを指す場合
　　We are going to have a party. I am busy writing the invitation.
　　　パーティーを開くので、招待状を書くのに忙しい。
３．その場の状況から対象を共有できる場合
　It is very cold here. May I shut the window?
　　ここはとても寒いので窓を閉めてもいいですか？
４．共有する対象をその後で示す場合
　The man standing there is my father.
　　あそこに立っている男性は父です。

　１の「常識的に」という場合によく出てくる例の１つがthe moon（月）です。moonには木星や土星などの周りをまわる「衛星」という意味もあるため、a moonと言うとそれらたくさん（複数）の衛星を考えた中の１つになり、「月」と言いたい場合に使うことはできません。誰もが「あの月」と考える対象なのでthe moonになります。

　冠詞は日本語にそれに相当するものがないこともあって、なかなか自信を持って使いこなせないものですが、英米人は冠詞の使い間違いにとても違和感を覚えます。特に書く英語では、冠詞の間違いがあるとはっきりと目に見えてしまうので、正しく使えるようにしておくことは大切です。

　今回は、不定冠詞a（an）と定冠詞the、さらに冠詞を付けない場合の区別について、基本的な考え方を書きました。特にa（an）の有無について、名詞が「数えられる」「数えられない」ということによる区別から発想を変えることができれば、冠詞の使い分けの悩みの大きな部分から解放されます。ぜひしっかり理解して使えるようになってください。